El gasoducto que vinculará Vaca Muerta con la costa de Río Negro entró en una fase clave: comenzó la soldadura automática de los caños en el frente de obra ubicado a la altura del kilómetro 223,1, en las inmediaciones del cruce con el río Negro. Se trata del avance más visible de una infraestructura pensada para llevar gas natural desde la formación neuquina hasta el Golfo San Matías, donde operarán las unidades flotantes de licuefacción de Southern Energy.

La primera unión se concretó en el sector conocido como Spread Sur y marca el inicio de una secuencia técnica que se repetirá a lo largo de toda la traza. El sistema de soldadura se realiza en dos etapas, una interna y otra externa, sobre cañerías de 36 pulgadas de diámetro. En total, el tendido prevé alrededor de 39.334 soldaduras completas.

La obra total contempla 472 kilómetros de extensión: 28,5 kilómetros en Neuquén y 443,5 kilómetros en territorio rionegrino. El gasoducto parte desde la planta de Tratayén y termina en la planta compresora San Antonio Oeste, en el esquema diseñado por San Matías Pipeline para alimentar el futuro circuito de exportación de gas natural licuado.

El inicio de estos trabajos fue supervisado en el lugar por el gobernador Alberto Weretilneck y por el CEO de Southern Energy, Rodolfo Freyre. Desde la empresa remarcaron que el arranque se dio dentro de los plazos previstos y que el objetivo es conectar el potencial productivo de Vaca Muerta con el mercado global de GNL. El mandatario provincial, en tanto, destacó el movimiento que ya genera la obra en el puerto, en la logística de caños y en los distintos frentes de trabajo.

El proyecto demanda una inversión estimada entre US$1.200 millones y US$1.300 millones y apunta a concluirse hacia el segundo trimestre de 2028. Para su financiamiento, San Matías Pipeline tomó un préstamo sindicado por US$900 millones bajo modalidad project finance, mientras que el resto se cubrirá con aportes de capital de las empresas accionistas.

La traza ya muestra movimientos importantes en obra civil. Al 31 de octubre, según los datos difundidos por la compañía, se habían completado 280 kilómetros de apertura de pista, 81 kilómetros de zanjeo y 39 kilómetros de desfile de cañería. El proyecto prevé una capacidad de transporte de 27,7 millones de metros cúbicos diarios de gas natural.

La cadena logística también quedó en marcha. La cañería es fabricada por Welspun Corp. Limited, de India, y llega al país por el Puerto de San Antonio Este en una serie de 12 cargamentos. Hasta fin de octubre se habían descargado cuatro embarques, con 13.140 caños. El traslado terrestre está a cargo de la Cooperativa Rioquén, con un promedio cercano a los 50 retiros diarios hacia las áreas de acopio.

En materia de empleo, la obra ya generó 170 puestos directos y sumó a 98 proveedores rionegrinos vinculados con transporte, herramientas, indumentaria, servicios de campamento y salud. Las compras a firmas locales en esta etapa superan los $43.790 millones. Según las proyecciones de la empresa, en el pico de construcción —previsto para marzo de 2027— el emprendimiento podría alcanzar unos 1.335 empleos directos e indirectos.

La planta compresora prevista en Allen será otro de los puntos centrales del sistema, con 69.000 HP de potencia instalada a través de tres turbocompresores. La construcción está a cargo de OPS, mientras que el tendido principal lo ejecuta la unión transitoria Sicim-Víctor Contreras, con gerenciamiento conjunto de Pan American Energy e YPF y supervisión de campo de IEB Construcciones.

San Matías Pipeline está integrado por Pan American Sur, YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar FLNG, la misma composición accionaria que forma Southern Energy. El esquema final busca articular la producción de Vaca Muerta con los buques flotantes Hilli Episeyo y Esperanza, previstos para entrar en operación entre 2027 y 2028. Para Río Negro, la obra suma actividad portuaria, movimiento industrial y una nueva pieza en la estrategia energética patagónica.